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Internet Message Format  |  1994-06-10  |  3.6 KB
  1. From: twcaps@tennyson.lbl.gov (Terry Chan)
  2. Subject: Urban Legends in the Popular Media
  3.  
  4. Here's a pretty good column on urban legends which some may find 
  5. interesting.  There's a bit on urban legends and JHB's forthcoming
  6. book.  It's from a section of Keay Davidson's "Down to a Science" 
  7. column in the Friday, November 20, 1992 _San Francisco Examiner_ 
  8. (which, in true net fashion, is entered without permission).
  9. Davidson is the Examiner's science writer.
  10.  
  11. --------------------------------------------------------------------------------
  12.   DOESN'T RING TRUE:  Recently I heard a story about doctors in New
  13. York who are offering an unusual form of plastic surgery:  earlobe
  14. repair.  According to the story, thieves in the Big Apple have grown
  15. so bold that they snatch earrings from women's earlobes, tearing the
  16. skin.  Being a skeptical sort, I immediately thought:  "_That_ sounds
  17. like an urban legend."
  18.  
  19.   Urban legends are stories that we've all heard, stories that are so
  20. disgusting or eerie -- yet so believable -- that we rarely doubt 
  21. their validity.  They are almost always false or grossly distorted.  
  22. Yet they endure for years, often decades, because they are mainly
  23. passed by word of mouth.  Typically we hear them from friends whose
  24. accounts usually start like this:  "A friend of a friend of mine told
  25. me this story ..."
  26.  
  27.   Famous urban legends (a term popularized by University of Utah
  28. folklore expert Jan Harold Brunvand) include "The Hook," about the
  29. teen-agers who drive to a lovers' lane and narrowly escape being
  30. attacked by a lunatic with a hook for a hand.  Then there's the
  31. woman who dries her wet dog in a microwave (the dog explodes).
  32.  
  33.   Social scientists pay more attention to urban legends than they
  34. used to because of Brunvand's books, such as "The Vanishing 
  35. Hitchhiker."  Many urban legends reflect changing social mores
  36. about touchy issues such as crime and sexuality.  Some may also
  37. mirror deep-seated popular views about a particular topic. 
  38. Remember the story that New York sewers are infested with 
  39. alligators?  Or that a major restaurant chain uses ground-up
  40. worms in its burgers?  Or that the ghost of a dead child appears
  41. briefly in the film "Three Men and a Baby"?  While false, such
  42. legends may reflect deeper concerns about social issues -- 
  43. respectively, urban decay, corporate venality and child neglect.
  44.  
  45.   Which brings me back to the earlobe surgeons in New York City.
  46. In Brunvand's new book, "The Baby Train," due for publication
  47. this March, he describes an old legend about (as Wolkomir
  48. describes it) "attackers (who) hide beneath women's cars parked
  49. at shopping malls and slash their ankles when the women returning
  50. [sic] to the parking lot."  Brunvand says there's no evidence 
  51. such attacks ever happened.  Yet the stories persist, fed, 
  52. perhaps, by the same social anxieties feeding the "earring"
  53. stories:  They mirror women's understandable anxiety about their
  54. safety in crime-ridden urban jungles.
  55.  
  56.   After this column runs, I'll probably get calls from several
  57. people who will insist the "earring" story is true.  They'll
  58. tell me:  "It happened to a friend of a friend of mine!"  There's
  59. no power like the power of myth.
  60.  
  61.                                      -- Keay Davidson
  62. --------------------------------------------------------------------------------
  63.  
  64. Not bad.  In true net fashion, it regurgitates several legends 
  65. that have been beaten to death, helped tie up some loose ends, 
  66. mentioned Brunvand, and gave further info on his forthcoming book.
  67.  
  68.  
  69. Terry "I read it in the paper...so there!" Chan
  70. --
  71. Energy and Environment Division   | Internet:  TWChan@lbl.gov
  72. Lawrence Berkeley Laboratory      | 
  73. Berkeley, California  USA  94720  | Carpe Per Diem
  74.